The Fort Worth Press - Mondial de hand: les Bleus emportés en demi-finales par la furia croate

Elle ira à Oslo pour accrocher une médaille de bronze, dimanche contre le Portugal ou le Danemark, alors qu'elle visait avant le début de la compétition un septième titre mondial. Six mois après le cuisant échec olympique et une élimination en quarts de finale contre l'Allemagne (35-34 a.p.).

La mission rédemption a échoué deux jours après une qualification en quarts de finale acquise au forceps, sur un incroyable but au buzzer de Luka Karabatic contre l'Egypte (31-30), dans l'Arena Zagreb aux deux tiers vide.

Les Bleus avaient hâte d'enfin se confronter à une ambiance électrique après sept premiers matches remportés dans un environnement feutré; ils ont été servis.

L'Arena Zagreb a bien été l'enfer promis, connu par leurs prédécesseurs vainqueurs en finale du Mondial-2009.

Pleine comme un oeuf de quelque 15.000 supporters habillés de rouge et de blanc, scandant des "Hrvatska, Hrvatska" ("Croatie, Croatie") à plein poumons, huant les Français dès leur échauffement puis à chacune de leur possession, l'enceinte a joué son rôle de huitième homme attendu. Et donné raison a cette célèbre marque de bouchons d'oreilles figurant sur le sol parmi d'autres parraineurs.

L'équipe de France s'y est noyée pendant près de 30 minutes dès le début d'un match commencé à l'envers (1-3, 4e; 5-10, 15e; 7-15, 22e) et quasiment plié à la mi-temps, atteinte avec sept buts de retard (11-18).

- Remontée vaine -

L'addition aurait même pu être plus lourde sans deux buts consécutifs d'Aymeric Minne en fin de première période pour des Bleus qui ont multiplié les pertes de balle (neuf à la mi-temps), les tirs manqués (pénalty de Melvyn Richardson, 14e) les mauvais choix, s'entêtant à s'enferrer au coeur de la défense croate et délaissant le jeu sur les ailes. Pourtant efficace les rares fois où ils y ont fait voyager le ballon.

La défense tricolore, si solide depuis le début du tournoi, a de son côté fait preuve de certaines largesses, alors que Rémi Desbonnet n'est pas parvenu à lire les tirs lointains de Zvonimir Srna (7/11), Ivan Martinovic (6/13) ou Mateo Maras (4/8).

Il a été remplacé dans le but dès la 21e minute (3/17) par Charles Bolzinger et quatre minutes plus tard Guillaume Gille avait pris ses deux temps morts, après avoir par ailleurs dégainé (sans succès) pour la première fois dans le Mondial l'arme du jeu à sept contre six.

L'hypothétique remontée a eu encore un peu plus de plomb dans l'aile quand Minne, l'homme du réveil (3/3), a été définitivement exclu dès la 32e minute pour un bras dans le visage de Leon Susnja.

Les Bleus l'ont entrevue en grignotant petit à petit leur retard pour revenir à trois longueurs (25-28) à sept minutes de la fin, grâce aux buts de Dika Mem (8/13) et à l'efficacité de Ludovic Fabregas au poste de pivot (4/5).

Mais ils n'ont pas su profiter d'une double supériorité, encaissant un but avant que Fabregas ne tire trop mollement dans le but vide, permettant au gardien Dominik Kuzmanovic, l'un de leurs bourreaux (15/43, 35% de réussite), de sauver in extremis un but qui aurait maintenu l'espoir.

Quelques minutes plus tard, les 15.000 supporters de l'Arena Zagreb pouvaient fêter "Kuzma, Kuzma" et leurs héros dans une ambiance indescriptible.

N.Patterson--TFWP